В кенийском национальном парке Маунт-Элгон находится пещера Китум, расположенная внутри давно потухшего вулкана Элгон.
Когда ее впервые обнаружили, ученые долго не могли понять, почему на стенах пещеры так много странных неровностей и царапин. Были даже версии, что тут в древности искали золото. И лишь позже выяснилось, что это следы от бивней слонов.
У пещеры довольно широкий вход, так что даже таким крупным животным, как слоны, легко попасть внутрь. После чего слоны идут в глубину пещеры, подходят к стенам и скребут бивнями минеральным налет, в котором много ценной для них соли.
Помимо слонов эту пещеру также в поисках соли регулярно посещают буйволы, антилопы, леопарды и гиены и, возможно, именно это в итоге и превратило пещеру Китум в настоящий «бульон из вирусов», в котором смешивались, мутировали и поглощались вирусы животных, которые в обычных условиях редко контактируют друг с другом.
Люди впервые узнали о смертельной опасности пещеры Китум в 1980 году, когда пещеру посетил французский инженер с сахарного завода, находящегося неподалеку. Что делал в пещере этот человек и каким образом вирус попал в его организм, неясно, но вскоре он скончался в больнице после жутких симптомов.
«Соединительные ткани на его лице распадаются и кажется, что все его лицо уже свисает с нижней кости», — так описывал врач увиденного им пациента с неустановленным диагнозом.
Годами позже оказалось, что у несчастного инженера в крови был вирус Марбург, вызывающий смертельную геморрагическую лихорадку. Вирус Марбурга впервые был выявлен у людей в 1967 году и ныне считается, что он передался людям от крыланов, обитающих в пещерах Кении, Уганды и Конго.
Через семь лет после смерти инженера, в пещеру Китум из большого любопытства заглянул школьник из семьи датских туристов, приехавших отдыхать в Кению. Мальчик уже через неделю скоропалительно скончался от неизвестного науке вируса. Ныне этот вирус называется Ravn virus и считается родственником вируса Марбург.
После этого ученые связали смерти двух людей от схожих вирусов с посещением ими одной и той же пещеры незадолго до попадания в больницу. Надев защитные халаты, они вошли в пещеру Китум и постарались найти источник этого вируса, взяв множество проб. Однако безуспешно.
Лишь в 2007 году вирус Марбург был таки найден в организме самки египетского крылана, пойманной в пещере Китум. Но это лишь доказывало, что летучие мыши Китума были его переносчиками и не указывало на источник происхождения этого вируса.
На самом деле до сих пор официально не подтверждено, что именно в пещере Китум зародился вирус Марбург и/или его родственники, просто это самая популярная гипотеза. При этом некоторые ученые считают, что и знаменитый вирус Эбола тоже мог изначально зародится в пещере Китум или в другой похожей пещере.
Сама пещера Китум не сильно большая, в длину всего 182 метра. Но слоны, которые постоянно трут стены пещеры своими бивнями на протяжении сотен, а то и тысяч лет, создали глубокие щели, которые для летучих мышей оказались идеальным убежищем.
Так что крыланов тут очень много, летают они далеко и вполне вероятно переносят на себе вирусы в другие пещеры.
Причем опасны не только живые летучие мыши, но и их экскременты. Пол пещеры Китум покрыт толстым слоем гуано — помета летучих мышей, и животные, заходящие в пещеру, топчут его и разносят вирусы дальше уже на своих ногах. Сами при этом не болеют, по крайней мере слоны.
То, что вирус Марбург может «сидеть» и в гуано, ученые узнали в 2007 году. Тогда скончались два местных шахтера, у которых нашли вирус Марбург, но у них не было близких контактов с летучими мышами. Врачи пришли к выводу, что шахтеры надышались измельченного в порошок гуано.
По понятным причинам ученые не отваживаются залезть в самые глубины пещеры Китум, чтобы долго копаться в наиболее древних и потенциально куда более заразных слоях гуано. Но если бы они это сделали, то может быть смогли бы найти даже следы того, что и ВИЧ когда-то зародился именно тут.
Некоторые уфологи в свое время даже заявляли, что пещера Китум могла быть «лабораторией инопланетян», где они создавали вирусы-убийцы, чтобы контролировать численность человечества.
